11月の三芳町を訪れました。まず最初に足を運びたいのが、三芳町の「いも街道」。関越自動車道所沢インターから約10分、三芳スマートインター（上り）から約5分のけやき並木通りには、約1kmに渡って三芳町の特産品「富（とめ）の川越いも」の生産を担う農家が軒を連ねます。29軒の農家がずらりと並び、黄金色に色づいた紅葉も美しく、「富の川越いも」と描かれたのぼり旗がはためく様子に心はうきうき。それぞれの農家の軒先ではサツマイモをはじめ、地元産の野菜などを直売しているので、気軽に立ち寄って農家の方々とお話ししながら買い物ができます。また、お芋農家が営む「OIMO cafe」や手打ちそば・うどん屋など飲食を楽しめるお店、ギャラリーなどもあります。江戸時代末期に建てられた茅葺民家の旧島田家住宅の見学もおすすめです。この地域の開拓がさつまいもの導入によって豊かになったことを示す大型家屋は、入場無料で見学することができます。

「いも街道」にある農家は、約320年前に新田開発が行われ誕生した「三富新田（さんとめしんでん）」のうちの「上富地区」にあたります。三芳町や所沢市、川越市、ふじみ野市周辺に広がる武蔵野台地の土地は、水に乏しく、冬になると風が強く、耕地には適していなかったところ、後に江戸幕府の重役となる若き川越藩主・柳沢吉保が「農民にお腹いっぱい美味しいものを食べさせてあげたい」と夢見て作りはじめた畑です。そこには、当時の屋敷地・耕地・平地林の短冊状の地割りが今も残っています。地割りを活かした約440mの畝を使って「世界一のいも堀りまつり」が今も行われています。

三芳町では平地林のことを「ヤマ」と呼んでいますが、このヤマの落ち葉を堆肥にして畑にすき込む農法を300年以上続けています。それぞれの農家の畑の先に平地林があり、１〜３年置いて発酵させます。「この農法が日本農業遺産に認定されました。落ち葉掃きは毎年１〜２月ごろに行います。一般の人にも体験してもらうイベントとして行っていて、リピーターとして毎年参加してくれる方もいます。」と島田さん。化学肥料に頼らず、300年以上続く農法を今も続けています。持続可能な開発目標（SDGs ：Sustainable Development Goals）が世界的な課題となっている昨今、「味力」たっぷりのサツマイモを生み出す三芳町の落ち葉堆肥農法はまさにこれからの時代にぴったりな農法と言えるかもしれません。

今から120年ほど前の1898年頃、浦和の山田いちという人がさつまいもの新品種「紅赤」を発見したとか。上品な甘味があり、栗に勝るとも劣らない風味、他の芋にはない旨味があります。それら「富（とめ）の川越いも」をPRしていこうと、上富のさつまいも農家によって三芳町川越いも振興会が結成。平成27年（2015年）第54回農林水産祭むらづくり部門では、天皇杯を受賞することとなりました。