「海はないけど川がある！」ーーー川幅（堤防間）2.５kmで日本一という荒川を擁し、県土面積に占める河川の割合が全国2位を誇る我らが埼玉県。県内には魅力的な川がたくさんあります。その一つが「神の流れる川＝神流川（かんながわ）」神川町の豊かな風土は、その神流川がもたらすものです。

　「神流川水辺公園」に行くと、1km近く遊歩道が整備されており、川の流れる川音をBGMに川辺を散策したり、くつろぐことができます。川面に渦ができている場所もあり、流れが早く深い川なのだなと想像できます。

　「神流湖（下久保ダム）」は昭和43年に完成した堤高129mの重力式のコンクリートダムです。下久保ダムが完成するまでは、３年に1度の割合で神流川が氾濫し、水害が発生してきたということですが、ダムが完成してからは被害が激減。昨年（2019年）秋の台風の時も、緊急放水せずに済んだということですから、その貯水力は見事です。

　ダムからさらに城峯山方面を進むと、今も絶えることなく湧き出る名水「神乃泉水」があります。「水源の森100選」にも選ばれており、水汲み場が整理されて飲用もできる（煮沸が必要です）ので、マイボトルを持って太古からの湧水のパワーを身近に感じてみるのもオススメです。

　果実の中でもなぜ「梨」なのかといえば、現在の群馬県前橋市で、江戸時代に梨の栽培方法を開発した方がいて、その流れを汲んでいるからだそう。世界遺産になっている富岡製糸場と絹産業遺産群と同様、神川町の梨は、明治以降、日本一の栽培技術を受け継いで発展してきました。

　神流川が育む肥沃な土壌という地の利に加え、江戸から明治時代に受け継がれてきた日本一の栽培技術によっておいしい梨を作り続けることができたのです。

　神川、上里で栽培される梨は種類も豊富です。8月の暑い時期に収穫される「幸水」、甘いジャンボ梨として人気急上昇、埼玉限定品種の「彩玉」、みずみずしさが魅力の「豊水」、お彼岸の頃から出回る「あきづき」、10月以降に出回る晩生梨の代表「新高」、11月にかけて収穫される「新興」などなど。梨ってこんなにたくさん種類があって、さらに旬の時期も意外と長いことに驚きます。収穫の時期にはずらりと並ぶ梨の直売所は、神川町の季節の風物詩です。

梨栽培を始めて2年。手応えを聞いてみると「梨を育てる全部の行程が楽しいです。収穫が終わったら秋から冬にかけて木を剪定。春になったら花が咲くので、受粉用の花粉を取り、実を大きく育てるために摘果をして、芽かきをして、実が育ったら袋掛けをして。手間暇かけた分だけ、成果は違ってきます。僕は早く栽培を始めたくて、師匠から『あと1年待て』と言われたのに始めてしまいました。それでもおいしいと言ってもらえる実を育てられたのは、ここが梨に適した土地だということが大きいと思います」と荻野さん。梨農家として独立を目指して研修中です。

　「今の大きな問題は、生産者の高齢化だけではなく、お客様も高齢化、木も高齢化していること」と荻野さんは言います。木を植え替えると、実が収穫できるまで5年程ロスができてしまい、その分梨農家の収入が減り、街全体の梨の生産量も減ります。また、常連のお客さんも高齢化しているので、ある日突然来なくなるかもしれない。そうした「地域が抱える問題をどう解決していくか」も意識しながら、梨PR隊は活動しています。

　少し頭をかがめながら入った梨畑の中は、小さな森のようで居心地が良かったです。梨は完熟の見極めが難しいため、梨狩りは気楽にできないそうですが、チャンスがあれば農家さんの許可をいただいて梨畑の中に入ってみては。神流川の恵みと梨農家さんの愛情をたっぷり感じて、梨を益々好きになること、間違い梨（なし）です！

　直売所の新鮮な獲れたての梨は、とても甘くみずみずしいおいしさです。梨のほか、冬桜など、自然の恵みを満喫できる神川町、足を運んでみてはいかがでしょうか。

【ダムカレー】

神流川の上流には神流湖があり、そこには、とても珍しいＬ字型に曲がった下久保ダムがあります。その形をモチーフにした「下久保ダムカレー」は、道のオアシス神泉の、人気ナンバーワンメニューです。神流川の畔で、ゆっくりとした風景を眺めながら堪能できます。