江戸時代には日光街道・奥州街道の宿場町「粕壁宿」（かすかべじゅく）として栄えた歴史を持ち、近年は人気漫画・アニメ『クレヨンしんちゃん』の舞台としても知られる春日部市。東武鉄道や国道４号・16号が交差する交通の要所で首都圏有数のベッドタウンでありながら、実は農業のまちでもあります。

　春日部市西部、内牧地区にはおよそ27軒の農家が旬の農作物を作っており、各農家の入り口には「緑と味覚の里『内牧』へようこそ」という看板が立っています。ほとんどの農家で収穫体験ができることと、梨・ぶどう・柿・キウイ・ブルーベリーなど果樹園が多いのが特徴です。農家さんによってはみかん・プラム・栗・ラズベリーなどの収穫体験もでき、季節ごとに楽しめるエリアです。果物のほかにも春から夏にかけて、茶摘みを体験できる農家さんもあります。

　　春日部市の東部、庄和地区は、低地で河川が多い地形を活かし、昔から水田稲作と野菜栽培農業が盛んです。今回は大きなイチゴのタンクが目印の「春日部野口農園」を訪れました。

　野口農園ではブルーベリー狩り、いちご狩りなどの収穫体験のほか、石窯でのピザ作りや薪かまどご飯やフライドポテト作りなどを体験できます。園内にはヤギやウサギと触れ合えるエリアもあり、家族や友人同士、カップルで楽しめる観光農園で、この日も子どもたちがピザ作りに奮闘する様子や、若いカップルがいちご狩りを楽しむ姿も見られました。

　他にも稲作体験として田植えや稲刈り、6月にはジャガイモ、10月には枝豆の収穫体験ができます。
　「ジャガイモ掘りの後には、収穫したばかりの生のジャガイモをその場でカットして、フライドポテトにして新鮮な味を楽しんで頂いています。素揚げして塩やカレー粉で味付けして食べると、美味しいですよ」

　ほかにも、農耕作業に使用するユンボ（パワーショベル）の操作体験ができたり、藁の迷路や籾殻の山で遊んだりと、農園ならではの体験ができるということで、「訪れた方が喜んで笑顔になり、また来たいと言ってもらえると本当に嬉しくなります」と笑顔で語る野口さんから、こちらも温かい気持ちを頂きました。

　「このスペースは、もともと倉庫を改修して作りました。屋根がありながら開放的なスペースなので、密にならず人が集えます。カウンターには鉄板や冷蔵庫もあるので、シェアキッチンやイベントスペースとしても利用して頂いています。以前、食育インストラクターの方を招いて、味噌作り体験やおむすびカフェを開催したこともありますよ」と野口さん。農業や食をキーワードに様々な人が集うスペースでもあります。

　野口農園では、ほかにも、福祉事業所の障がいをお持ちの方々が作業できるよう「農福連携」を進めるといった取り組みも行っています。野口さんの大らかな人柄の下に様々な人が農園に集い、つながることで、多様性がキーワードとなるこれからの社会にふさわしいコミュニティが育ちつつあります。

　ほかにも地元の高校生がパッケージデザインを担当した野口農園産のアイスクリーム（ブルーベリー、いちご、紫芋）、お煎餅、お米なども、おみやげとしておすすめです。
　意外な発見の連続に、体験したら誰かに伝えたくなる。そんな「春日部の味」をとことん味わえる農業体験をしに、いちど訪れてみてはいかがでしょうか。

道の駅　庄和

「大凧あげ」にちなんだ、凧が飾られた入り口が目印。本館・直売所では、地元農家さんが作った新鮮な野菜や果物や、かすかべフードセレクションのお土産品が揃うほか、食彩館にはメニュー豊富なフードコートがあります。