自然や水辺などのアクティビティで知られる長瀞町には、全国でも数軒しかない天然氷の蔵元があります。天然氷は氷池で作られる氷で、不純物を含まず透明度が高いのが特徴です。

　今回は、長瀞町で130年以上の歴史を持つ氷専門店「阿佐美冷蔵」を営む、六代目当主、阿左美幸成さんにお話をお伺いしました。

　阿佐美冷蔵の創業は明治23年。氷池を長瀞町に作ったことから始まります。元々天然氷は、当時盛んだった養蚕業のためにその保冷機能として使われていました。天然氷をかき氷として食べるようになったのは明治時代になってからです。氷を鉋（かんな）のような機械で削り、甘味をつけて主に来客用に出されていたと言われています。今のように冷凍庫がない時代だったため、氷が運搬や保存などにおいて、貴重なものとして扱われていたことが想像できます。

　今も長瀞町で昔ながらの作り方を受け継いでいる阿左美さんに天然氷の作り方を伺いました。まず、初夏に氷池の草刈りをすることから始まります。そして秋になると、氷池から水が漏れださないよう、池の補修を丁寧に行います。

　阿左美さんによると天然氷づくりで、最も気を使っていることはこの「氷池から水が漏れないようにしておくこと」だそうです。万が一水が漏れてしまうと、氷の水量管理が困難なうえ、ひび割れなどにもつながってしまうそうです。阿佐美さんは「私の性格上、ここは自分が納得するまでやり通します。」とおっしゃっていました。

　天然氷と純氷（人工氷）は、氷ができるまでの工程に違いがあり、それが口当たりに表れます。
　放射冷却によって、水自体の温度が下がって凍る天然氷は、その結晶を目で見ることができるほどの大きさに仕上がります。一方、純氷（人工氷）は、製氷管を使って凍らせているため、色々な場所から同時に凍りはじめ、無数の小さな結晶ができます。結晶の大きい天然氷は、鉋（かんな）のような機械で削ると、スルスルとかつお節のようにきれいに削ることができますが、純氷（人工氷）は結晶が小さいため、そうはいきません。それが食感に大きな違いを与えます。
　また、氷の硬さにも違いがみられます。天然氷を奥歯で嚙んでも、なかなか砕けずにキューっと熱で収縮するのに対し、短時間で作られた純氷はガリガリと砕けます。これも結晶の違いの表れだと言われています。

　阿佐美冷蔵では、季節に応じて天然氷を楽しめるよう、四季折々の旬なメニューを提供しています。暑い夏は、桃などを使ったすっきりした果汁ベースのシロップ、秋・冬はさつまいもや栗、そして春には桜の塩漬けなど、季節ごとのかき氷を堪能できます。
　看板メニューの和三盆糖を使った「秀蜜」は、ほどよい甘さをお好みの餡と一緒に味わえます。冬は餡を添えて濃厚な味わいのかき氷のほか、甘味処としてあんみつや温かい飲み物も提供されています。季節によって氷のかき方も変えることで、時期にあった食感が味わえるのも、丁寧さやこだわりが感じられます。

　「雪くま」のれん会会長の小林伸光さん、副会長の石川雄太さん、澤田真弘さんにお話を伺いました。
　雪くまを提供している店舗の集まり“雪くまのれん会”があります。昔からおいしいといわれている熊谷市の水を活かし、「夏の高い気温」を逆手にとって「暑い熊谷を、美味しいかき氷で涼しく過ごせるまちにしたい」と、市と有志店舗が協力して、かき氷をブランド化し、「雪くま」と名付け、2006年から販売したのが始まりと言います。

　当初11店舗からスタートした「雪くま」のれん会ですが、加盟するには熊谷のおいしい水を使った貫目氷の使用、氷の削り方に気を遣い雪のようなふんわりとした食感、オリジナルシロップや食材の使用という３つの条件を満たした店舗のみが加盟できます。これらの条件を満たした店舗が次々と加盟し、今では28店舗になりました。

お茶の西田園

創業明治元年。玉露、煎茶、番茶をはじめとする各種様々な美味しいお茶と、かき氷を取り揃えています。「ほうじ茶あずき」をはじめ、様々な雪くまメニューがあります。

大福茶屋さわた

まるでおばあちゃんの家のようにくつろげる、古民家を改装した和喫茶では、名物のちーず大福をアレンジした「これがうわさのちーずの雪くま」をはじめ、贅沢な逸品が味わえます。

　西秩父地域でしか味わえない「毘沙門氷」は、名水だけでなく、とことん地元産にこだわったかき氷です。地元で採れたフルーツのシロップを使用し、地元陶芸家の手による織部焼きの器で味わうことができるかき氷として2014年の夏に誕生しました。
イチゴ、ゆず、ブルーベリー、トマトのシロップのほか、各店オリジナルシロップをかけて味わうことができます。
　毘沙門氷は小鹿野町周辺の青いのぼりが目印の販売加盟店で味わえます。

元六小鹿野町店

地元で採れたイチゴ、完熟ゆず、ブルーベリー、トマトのシロップをご堪能ください。